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Histoire de la première puissance européenne à Ceylan |  Le premier Portugais qui visita Ceylan fut Dom Lourenço de Almeida en 1505 ou 1506. Après une tempête, des vents contraires le conduisirent par hasard sur les côtes de l'île, près de Galle. Dans les derniers mois de l'année 1505 ou1506, la flotte de Dom Lourenço jeta l'ancre près de Colombo. Une stèle commémorant le premier débarquement fut érigée sur un rocher surplombant la baie de Colombo. Les Portugais l'appelèrent "Padrão". Elle était surmontée d'une croix portant les armes royales du Portugal. On voyait encore ce point de repère en 1920 ( peut-être toujours aujourd'hui ?). Chose inexplicable, elle porte la date de 1501. On admet que la première expédition construisit une chapelle en bois et installa une agence à Colombo. Ces bâtiments furent abandonnés quelques années plus tard. Un traité fut signé avec le roi de Ceylan, qui résidait dans la ville de Kotte, à deux heures de marche de Colombo. L'île fut divisée en quatre royaumes: Kotte, le plus important, Sitawaka , Kandy, dans les montagnes, et Jaffna dans le nord.
En 1518, le Vice-roi Lopo Soares de Albergaria accosta à Colombo avec une grande flotte. Les Portugais commencèrent à y construire un petit fort qu'ils baptisèrent "Nossa Senhora das Virtudes" ou "Santa Barbara". Ce premier fort était de forme triangulaire et surmonté d'une tour centrale. Bientôt les Cinghalais assiégèrent le fort et, aux environs de1524, les Portugais le démantelèrent. Les Portugais conservèrent un agent sur l'île, sous la protection du roi Cinghalais à Kotte. L'abandon de Colombo fut une erreur. Les marchands musulmans de la colonie essayèrent immédiatement de regagner leur suprématie sur le royaume de Kotte et de reconquérir le commerce de la cannelle. Cependant, ils devaient être défaits par les quelques Portugais encore présents sur l'île. Les Mappillas (musulmans du Malabar) qui, jusqu'en 1539, étaient en conflit pour des motifs dynastiques au sein des royaumes de Sitavaka et Kotte, s'opposèrent à la présence des Portugais à Ceylan. Martin Afonso de Sousa, à Vedelai, en 1538, et Miguel Ferreira, à Negombo en 1539, devaient détruire de façon définitive les Mappillas. C'est pendant ces années également, et avec les encouragements du roi de Kotte, que les missionnaires entreprirent la tâche de convertir au christianisme les habitants de Ceylan. Des églises furent érigées dans les villages de pêcheurs, sur la côte sud-ouest. Malheureusement, en 1544, le roi de Jaffna fit massacrer plus de 600 chrétiens sur l'île de Mannar. Toutefois, en 1545, le roi de Jaffna se soumit et paya tribut aux portugais.
En octobre 1550, le vice-roi Afonso de Noronha arriva à Ceylan avec 500 soldats portugais qui occupèrent Kotte, et mirent à sac Sitawaka. Mais le vice-roi perdit une bonne occasion d'établir la suprématie du Portugal sur l'ensemble de l'île.
En novembre 1554, Duarte de Eca et ses 500 soldats construisirent une nouvelle forteresse à Colombo. En 1556, les communautés de pêcheurs qui habitaient la côte sud de Colombo (70.000 personnes) furent converties au christianisme. Le roi de Kotte, Dharmapala (rebaptisé Dom Joao Perya Bandara) et la reine (rebaptisée Dona Catherina) furent convertis à la foi chrétienne. Suivant l'exemple du roi, un certain nombre de nobles adoptèrent le titre portugais de Dom, ainsi que la langue et l'étiquette des Portugais. Ces conversions furent une grave erreur, car le roi et sa cour s'aliénèrent une majorité de la population cinghalaise. En 1560, le vice-roi Dom Costantino de Bragança, accompagné de 1.200 hommes, conquit la ville de Nallur, la capitale du royaume de Jaffna, et bientôt le vice-roi poursuivit sa route en direction de l'île de Mannar, où un fort fut construit. En juillet 1565, les Portugais décidèrent de transférer la Cour et la capitale à Colombo ; ainsi Kotte fut abandonnée. A Colombo, les Portugais étaient encerclés, les Cinghalais ayant trois fortes garnisons autour de Colombo, à Wattala, Nagalagama et Mapane. C'est en 1574 seulement que les Portugais prirent l'offensive. Ils pillèrent Negombo, Kalutara et Beruwela, chassèrent les garnisons de Nagalagama et Mapane, et ravagèrent le district de Weligama et Chilaw. En août 1587, le Raja Sinha, roi de Kandy et Sitawaka, commença le siège de Colombo. La ville portugaise était protégée par des fortifications composées de 12 bastions, que les Cinghalais tentèrent de prendre d'assaut plusieurs fois, mais où ils échouèrent toujours. En février 1588, ils abandonnèrent le siège.
Jusqu'à la fin du 17ème siècle, les Portugais furent les maîtres des forts côtiers de Colombo, Galle, Kalutara et Negombo.
En 1591, Andre Furtado de Mendoça envahit Jaffna et installa un nouveau roi à Nallur. Les Portugais occupèrent Kandy pendant une brève période en 1592 mais, après quelques semaines, ils furent forcés de se retirer. Ils se rendirent aussi maîtres des royaumes de Kotte et Sitawaka, mais plusieurs tentatives d'occupation de Kandy se soldèrent par des échecs. En 1597, les Portugais commencèrent à fortifier Galle.
Le 27 mai 1597, le roi Dom Joao Dharmapala mourut à Colombo sans héritier, et en accord avec ses dernières volontés, son royaume fut offert au roi du Portugal. Par conséquent, quand le roi Philippe, souverain des royaumes unifiés d'Espagne et du Portugal fut proclamé roi de Ceylan, l'ensemble du royaume de Kotte se retrouva ainsi sous le contrôle des Portugais, à l'exception de Kandy. En 1598, les Portugais occupèrent Etgala Tota, qui commandait le passage du fleuve Maha Oya. En 1599, un fort puissant fut érigé à Menikkadawara (Manicavare), à la frontière kandiane.
Le 31 mai 1602, la première expédition hollandaise arriva à Ceylan. Les Hollandais jetèrent l'ancre à Batticaloa, une baie que les Portugais n'avaient jamais occupée, et établirent des relations amicales avec le roi de Kandy, se liguant contre les Portugais.
En janvier 1603, Dom Jeronimo de Azevedo occupa le fort de Ganetenna et celui, abandonné, de fort Balane, la pièce maîtresse du royaume de Kandy. Cependant, quelques jours plus tard, il fut obligé de se retirer et Menikkadawara fut également perdu. En 1611, De Azevedo marcha avec 700 Portugais et de nombreux Lascarins en direction de Kandy, et prit également possession du fort de Balane, où il laissa une garnison. Il conquit également avec succès la ville de Kandy, qui fut prise et brûlée. Le roi de Kandy se rendit aux Portugais. Bien que non détruit, le royaume de Kandy était neutralisé. En 1624, les Portugais occupèrent et fortifièrent Trincomalee. En 1628, Dom Constantino de Sa, après avoir consolidé Menikkadawara, traversa l'île, occupa et fortifia Batticaloa. Durant la marche de retour vers Colombo, il accomplit un raid sur Kandy. En 1629, Uva (l'actuelle Badulla) fut aussi dévastée. En 1630, Dom Constantino de Sa, sous la pression du vice-roi, décida d'entreprendre une expédition contre la capitale du roi Senarat, Badulla. Le 9 août 1630, une petite armée portugaise de 400 hommes, 200 Portugais Casados (hommes mariés réservistes ), et environ 4400 Lascarins *, débutèrent leur marche au départ de Sabaragamwa (près de Ratnapura) jusqu'à Uva en traversant la jungle. Le 18 août 1630, les Portugais entrèrent dans Badulla qu'ils trouvèrent déserte, et pendant deux jours, mirent la ville à sac et la brûlèrent complètement. Le 21 août 1630, les Portugais commencèrent leur marche de retour vers Colombo mais furent attaqués par l'armée cinghalaise. La plupart des Lascarins se conduisirent en traîtres et rejoignirent l'ennemi (seulement 500 demeurèrent loyaux). Pour les Cinghalais, ce fut une victoire écrasante : de l'expédition portugaise, seuls 130 hommes survécurent et se rendirent. Cette défaite mit en danger la présence portugaise à Ceylan. Si les Cinghalais avaient eu le moyen de bloquer Colombo par la mer, la destruction complète de la puissance portugaise à Ceylan eût été assurée. Après sa victoire, le roi Senarat captura le fort de Saparagamuwa et fit le siège de Colombo. Mais après trois mois, l'armée cinghalaise fut forcée de se retirer.
* Ndt : Lascarins= soldats indigènes, milice autochtone utilisée par les Portugais.
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